يحدث سرطان الخلايا الحرشفية للجلد عندما تتعرض الخلايا الحرشفية الرقيقة المسطحة في الطبقة الخارجية للبشرة لاضطرابات في الحمض النووي. عادة، تدفع الخلايا الجديدة الخلايا القديمة تجاه سطح الجلد، وتموت الخلايا القديمة وتنسلخ عن الجلد. ولكن عندما تحدث اضطرابات في الحمض النووي، فإنها تؤدي إلى حدوث خلل في هذا النمط المنظم، مسببة نمو الخلايا بصورة خارجة عن السيطرة للجلد نتيجة لذلك.